William Smith werkte aan het begin van de achttiende eeuw als ingenieur in een Engelse mijn. Toen hij op een geode dag in deze mijn afdaalde, begonnen hem de verschillende aardlagen op te vallen. Smith raakte gefascineerd door dit fenomeen en kwam erachter dat deze lagen zich overal in dezelfde volgorde afwisselden. Aan de hand van fossielen kon hij de aardlagen vervolgens dateren. De daaropvolgende twintig jaar reisde Smith door Engeland en Wales, werkend aan wat zijn levenswerk zou worden: een geologische kaart van de aardlagen in Engeland en Wales. Toen hij dit monumentale werk in 1815 voltooide, hoopte hij op erkenning door de elitaire Geological Society. Maar klassenverschillen en snobisme van dit genootschap stonden dit in de weg. Een aantal leden probeerde zelfs met de eer te gaan strijken, en de berooide William Smith belandde in de gevangenis wegens schulden. In De kaart die de wereld veranderde vertelt Simon Winchester het even tragische als inspirerende verhaal van een eenzame wetenschapper die, ondanks de tegenwerking van zijn tijdgenoten, een van de belangrijkste grondleggers was van de moderne geologie.