La Legio XV Apollinaris fu reclutata da Ottaviano intorno al 41/40 a.C. per fronteggiare Sesto Pompeo e garantire l’approvvigionamento di grano a Roma. Il suo nome richiamava il dio Apollo, nume tutelare del giovane principe.

Dopo la vittoria su Pompeo e la guerra di Azio, la legione fu impiegata nelle campagne illiriche e stanziata a lungo nell’area danubiana, fra Pannonia e l’Illirico, contribuendo alla repressione della grande rivolta pannonica dell’epoca di Tiberio. In questa fase ebbe basi in centri strategici come Carnuntum ed Emona, controllando le vie tra l’Italia nordorientale e i Balcani.

Sotto Nerone fu trasferita in Oriente, in Siria e forse in Armenia, dove combatté nelle guerre contro i Parti e poi nella Prima guerra giudaica, distinguendosi negli assedi di Jotapata e Gamla e nella cattura di Giuseppe Flavio. Nel II secolo fissò il quartier generale a Satala in Cappadocia, da cui intervenne contro le incursioni degli Alani e partecipò alle campagne partiche di Traiano, Lucio Vero e, probabilmente, di Settimio Severo.